Cos'è il Konjac e che sapore ha?

Leggere le etichette degli alimenti a volte sembra un compito che richiede un dottorato in chimica. L'elenco folle di ingredienti presenti sui prodotti alimentari sembra infinito e molti di essi sono sostanze chimiche Franken multisillabiche che vengono aggiunte per aumentare la durata di conservazione o migliorare la consistenza di un prodotto. Recentemente ci siamo imbattuti in uno di questi ingredienti stranieri con un nome abbastanza semplice che non abbiamo riconosciuto: konjac.

Come al solito, siamo andati direttamente su Internet per scoprire cosa fosse questo bizzarro ingrediente. Si scopre che non è affatto così strano. Si tratta di una radice vegetale che è stata un alimento base nelle tradizioni culinarie e medicinali giapponesi e cinesi per centinaia di anni.

Nel mondo occidentale, è stato riconosciuto che Konjac contiene una quantità abbondante di un tipo specifico di fibra alimentare solubile chiamata glucomannano, secondo Healthline. Questa fibra può essere convertita in integratori nutrizionali o utilizzata come esaltatore di consistenza per numerosi alimenti trasformati, come la pasta senza glutine. Volevamo saperne di più su questo curioso tubero e su come possa svolgere un ruolo fondamentale in contesti sanitari e culinari. Diamo un'occhiata più da vicino alle origini e all'evoluzione del Konjac.

Il Konjac, o Amorphophallus konjac, è una pianta perenne che cresce nelle regioni tropicali e subtropicali del sud-est asiatico, prevalentemente in Giappone, Cina e Indonesia. La pianta, conosciuta anche come giglio voodoo, konjaku, igname dell'elefante, lingua del diavolo, palma serpente, arum leopardo e arum ombrello, è un membro della famiglia dei filodendri, che viene spesso coltivata negli Stati Uniti per il suo fogliame distinto. È più comunemente noto per il suo cormo, il tubero simile a una radice che cresce sottoterra e può raggiungere fino a 50 libbre e 12 pollici di diametro.

Queste piante furono originariamente portate in Giappone tra 500 e 800 anni fa, dove erano un prodotto culinario riservato alle élite benestanti. Inizialmente arrivarono in Cina tramite i monaci buddisti, che li veneravano per il loro presunto valore medicinale.

Le piante crescono meglio nei climi più caldi e ad altitudini comprese tra 2.400 e 4.500 piedi. Sebbene il cormo di questa pianta sia resistente, il suo fogliame è piuttosto delicato e richiede un'adeguata umidità e sole per prosperare. Il Konjac può raggiungere un'altezza compresa tra 4 e 6 piedi, con foglie proporzionali al diametro del cormo. Il cormo di Konjac è insolitamente ricco di fibre e povero di amido, distinguendolo dagli altri ortaggi a radice.

La morfologia della pianta Konjac è davvero unica. Dal tubero emerge un unico picciolo a forma di stelo color malva con macchie color muschio. Ciò produce un'unica foglia, che si divide in tre segmenti con lame fogliari ornate da foglioline verdeggianti, creando una forma simile ad un parasole. Nelle piante più grandi possono avere l'aspetto di un piccolo albero.

Una volta all'anno, tra la fine dell'inverno e l'inizio della primavera, dal picciolo sboccia un unico fiore rosso violaceo. Questo fiore, che ricorda un grande fiore di Alcatraz, è considerato una pianta monoica, nel senso che ha organi riproduttivi sia maschili che femminili. I pistilli femminili si trovano nella parte inferiore del fiore, mentre lo stame maschile sporge dalla parte superiore. Quando sboccia, questo fiore ha l'aroma della carne in decomposizione, presumibilmente un adattamento per attirare le creature impollinatrici.

Il tubero commestibile sembra un incrocio tra una yucca, una patata in germoglio, il guscio di una noce di cocco e un fungo shiitake, all'esterno. La sua polpa è color crema con una consistenza che ricorda in parte la patata e la radice di zenzero, ma è piuttosto gelatinosa e gommosa a causa della sua natura porosa e amidacea. Questa porosità è ciò che lo ha reso un materiale popolare da utilizzare per realizzare spugne leviganti per la pelle.

La domanda sul sapore del Konjac è allo stesso tempo ironica e interessante. La maggior parte delle risorse suggerisce che, se consumato preparato da solo, non assomiglia a niente. Sebbene abbia un aroma leggermente erbaceo e oceanico, questo generalmente non si traduce nel sapore una volta cotto. Al massimo ha un accenno di salinità, ma questa è molto mite, il che la rende tabula rasa.

La sua consistenza gelatinosa e porosa, unita a questa neutralità, gli conferisce la spiccata capacità di assorbire i sapori di qualunque cosa gli venga cucinata accanto, rendendolo un camaleonte in cucina. E poiché è un ortaggio a basso contenuto di carboidrati e senza glutine, è particolarmente adatto a una miriade di esigenze dietetiche. È un integratore molto ricercato per chi segue diete cheto, paleo o a basso indice glicemico.